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Le passage par le rectorat des hôpitaux a constitué, dans la France de l'Ancien Régime, un des principaux moyens d'accès à la notabilité. Des journées d'étude, tenues en 1997 et 1998, avaient éclairé cette histoire. Les actes en ont été publics dans Les administrateurs d'hôpitaux dans la France de l'Ancien Régime, PUL, 1999. Le groupe de travail alors constitué s'est étoffé et a voulu élargir ses interrogations. Une troisième table ronde, dont ce volume rend compte, s'est déroulée le 7 décembre 2000. Elle a permis d'établir des comparaisons entre le cas français et celui de divers pays européens, mettant en valeur le rôle des Églises ou celui du prince. Elle a aussi analysé la part que les administrateurs d'hôpitaux ont prise dans la création de règles juridiques ou administratives qui définissent un statut de l'assisté ainsi qu'un statut du personnel hospitalier.