Si pour Clemenceau et ses héritiers politiques, « la Révolution est un bloc », l'héritage de Robespierre n'a jamais été accepté en bloc et l’étude de la naissance des légendes noires et de la légende dorée de Robespierre permet de comprendre pourquoi, plus de deux siècles après sa mort, ce personnage reste au cœur des débats mémoriels.
"Malheur à qui resterait impartial devant les plaies sanglantes de la liberté !" Histoire d'un crime est tout sauf un livre impartial. C'est le récit, à la première personne du singulier, d'un homme qui était à la veille du 2 décembre 1851 un écrivain illustre, académicien, pair de France sous Louis-Philippe, député à l'Assemblée législative, et qui soudain devient un proscrit. Errant d'appartements d'amis en arrière-salles de marchands de vin, Hugo tente d'organiser la résistance au coup d'État, de soulever le faubourg Saint-Antoine, avec Schoelcher, avec de Flotte, avec Baudin qui s'y fera tuer (" J'aperçus, à cent pas devant nous, au point de jonction de la rue de Cotte et de la rue Sainte- Marguerite, une barricade très basse que les soldats défaisaient. On emportait un cadavre. C'était Baudin. Il croise les futurs notables du Second Empire ("Tiens ! me dit M. Mérimée, je vous cherchais. Je lui répondis : j'espère que vous ne me trouverez pas. Il me tendit la main, je lui tournai le dos.") Il visite les barricades dressées au centre du vieux Paris, "Une à la pointe Saint-Eustache. Une à la Halle aux huîtres. Une rue Mauconseil. Une rue...
Ces trois volumes de correspondance achèvent l’entreprise monumentale de l’édition des Œuvres complètes de Tocqueville. Outre les idées, les jugements, les émotions qu’ils donnent à lire, on découvre au fil des pages un témoignage inappréciable sur l’élaboration d’une œuvre qui se cherche et dont Tocqueville ne cesse de partager les intuitions et les perplexités avec ses interlocuteurs. Cette correspondance rassemble plus de mille lettres qui proviennent de plusieurs centaines de bibliothèques, archives ou collections particulières. Elle ajoute des éclairages inédits sur la pensée de Tocqueville et son interrogation de la démocratie comme régime politique et comme régime humain. Elle révèle l’intérêt durable qu’il porte à l’éducation, la profondeur de sa réflexion sur l’abolition de l’esclavage, les raisons de son soutien à la colonisation de l’Algérie. On trouvera ici une grande diversité de correspondants : écrivains et politiciens célèbres comme Chateaubriand, Victor Cousin, Guizot, Lamartine, Lamennais, Michelet, Thiers ; destinataires inattendus comme certains saintsimoniens ; ou des lettres à des amis, des éditeurs,...